메롱바 아이스크림, 화려한 인기 뒤 숨겨진 안전성 논란의 진실

최근 SNS에서 폭발적인 인기를 끌고 있는 중국산 아이스크림 메롱바. 독특한 디자인과 젤리로 변하는 신기한 특성으로 Z세대를 중심으로 엄청난 관심을 받고 있지만, 그 화려한 인기 뒤에는 안전성에 대한 우려의 목소리가 점점 커지고 있습니다. 과연 메롱바는 정말 안전한 제품일까요?

메롱바 열풍, 그 시작과 현황

메롱바는 '메롱' 표정을 형상화한 독특한 디자인의 바 타입 아이스크림으로, 시간이 지나도 완전히 녹지 않고 젤리 형태로 변하는 특이한 제형이 가장 큰 특징입니다. 이러한 독창적인 콘셉트로 해외 SNS에서 먼저 화제가 된 후, 국내에서도 초중고등학생을 중심으로 폭발적인 반응을 얻었습니다.

실제 판매 성과를 살펴보면 그 인기를 실감할 수 있습니다. GS25에서는 출시 2주 만에 80만 개가 판매되었고, 2개월 만에 누적 판매량이 500만 개를 돌파했습니다. 이는 기존 강자였던 월드콘을 제치고 아이스크림 판매 순위 1위에 오르는 놀라운 성과였습니다.

편의점별 판매 현황

다른 편의점 체인에서도 메롱바의 성공은 계속되고 있습니다. CU에서는 10월 29일 출시 후 2주일만에 20만 개가 판매되어 전체 아이스크림 매출 순위 8위에 올랐고, 세븐일레븐에서도 전체 순위 6위를 기록하며 누적 판매량 40만 개를 넘어섰습니다.

특히 메롱바 출시 직후 GS25의 아이스크림 매출 증가율은 57%에 달했으며, 바 타입 아이스크림 부문에서는 무려 139.3%의 성장률을 보였습니다. 청사과맛에 이어 딸기맛까지 출시되면서 메롱바 시리즈 전체가 매출 상위권을 차지하고 있는 상황입니다.

안전성 논란의 핵심, 타르계 식용착색료

메롱바의 화려한 성공 뒤에는 식품 안전성에 대한 우려가 자리잡고 있습니다. 가장 큰 쟁점은 중국산 아이스크림에 사용되는 타르계 식용착색료입니다.

문제가 되는 성분들

메롱바를 비롯한 중국산 아이스크림에는 황색 제4호, 청색 제1호 등의 타르계 식용착색료와 코치닐 성분이 포함되어 있습니다. 이러한 성분들은 국내 법적 기준으로는 사용이 허용되지만, 국내 아이스크림 제조사들은 유해성 논란으로 인해 거의 사용하지 않는 성분들입니다.

국제적 규제 동향

유럽연합(EU)에서는 황색 제4호를 천식 유발 가능 물질로 분류하고 있으며, 청색 제1호는 어린이들에게 과잉 행동을 유발할 수 있다는 연구 결과가 발표된 바 있습니다. 이러한 우려로 인해 미국은 2027년부터 타르 색소 사용을 전면 금지하기로 결정했습니다.

인하대 소비자학과 이은희 교수는 "국내 기준에는 부합하지만, 타르 색소는 국제적으로 여전히 논란이 많은 성분"이라며 "자녀를 키우는 부모 입장에서는 중국산 아이스크림을 먹이는 것이 불안할 수 있다"고 지적했습니다.

아이스크림 전반의 안전성 문제

메롱바 개별 제품의 논란을 떠나, 국내 아이스크림 시장 전반에서 안전성 문제가 대두되고 있습니다. 올해 8월까지 아이스크림 관련 소비자 민원이 105건으로 5년 내 최고치를 기록했습니다.

유통 과정의 문제점

아이스크림의 안전성 문제는 주로 유통 과정에서 발생합니다. 냉동고의 잦은 개폐나 운송 차량, 소매점의 냉동고 온도가 기준 이하로 유지되지 않을 경우 아이스크림은 녹았다 얼기를 반복하게 됩니다.

이러한 해동-재냉동 과정에서 미생물이 번식하거나 성에, 빙결정이 생기면서 품질이 크게 저하됩니다. 실제로 구토 및 복통을 호소하는 피해 신고가 8건, 이물질 발견 신고가 3건 접수되는 등 건강 피해 사례가 증가하고 있습니다.

소비기한 표시의 부재

현재 아이스크림류는 냉동 상태로 유통된다는 이유로 별도 소비기한 표시 의무가 없습니다. 소비자는 제조일자만으로 안전성을 판단해야 하는 상황에 놓여 있으며, 무인점포나 할인 판매점에서는 수년 된 제품이 버젓이 유통되는 경우도 있습니다.

반면 유럽연합은 2011년부터 아이스크림을 포함한 빙과류에 유통기한 표시를 의무화했으며, 미국과 일본도 상미기한을 자율적으로 도입하는 사례가 늘고 있습니다.

안전한 아이스크림 선택과 보관법

메롱바를 비롯한 아이스크림을 안전하게 즐기기 위해서는 몇 가지 주의사항을 지켜야 합니다.

구매 시 체크포인트

아이스크림 구매 시에는 포장에 결로나 두꺼운 성에가 있는 제품은 피해야 합니다. 이는 해동과 재냉동을 반복했다는 신호이기 때문입니다. 또한 포장지 파손이나 변형 여부를 반드시 확인하고, 냉동고 온도가 적절히 유지되고 있는지도 살펴봐야 합니다.

보관과 섭취 주의사항

구매 후에는 최대한 빨리 냉동 보관하고, 한 번 해동된 제품은 절대 재냉동하지 않는 것이 중요합니다. 섭취 시 이상한 냄새나 맛이 날 경우 즉시 섭취를 중단하고 식품의약품안전처나 소비자상담센터에 신고해야 합니다.

특히 어린이가 있는 가정에서는 성분표를 꼼꼼히 확인하여 타르계 착색료나 기타 논란이 있는 첨가물의 포함 여부를 점검하는 것이 좋습니다.

메롱바의 인기는 분명 그만한 이유가 있지만, 안전성에 대한 우려도 무시할 수 없는 상황입니다. 소비자들은 트렌드에 휩쓸리기보다는 신중한 선택을 통해 안전하고 건강한 간식 문화를 만들어가야 할 것입니다. 또한 정부와 업계는 소비자의 알권리 보장과 안전성 확보를 위한 제도 개선에 더욱 적극적으로 나서야 할 때입니다.